Великий генерал Максимус должен был стать наследником кесаря Марка Аврелия. Но родной сын императора приказывает убить Максимуса. Генералу удается спастись, но приходится стать сначала рабом, а потом - гладиатором.

Реальный император Коммод был единственным кесарем, участвовавшим в гладиаторских боях. Только в отличие от героя Хоакина Феникса он сражался неоднократно и был убит не на арене, а во дворце гладиатором Нарциссом.